メキシコ湾海底に巨大な原油プルーム

 メキシコ湾の原油ルイヴィトン ダンテェル バッグ 流出事故により原油プルームという巨大な原油層が深 ルイヴィトン タイガ バッグ海部で形成されていたことが確認された。研究チームによると、このプルームは相当しつこく存在を続ける可能性もあるという。

メキシコ湾では、原油を食べるバクテリアが原油の自然漏出によって繁殖しており、BPの石油掘削基地ディープウォーター・ホライズンの事故処理に役立つと期待されていた。

ところが今回、マサチューセッツ州にあるウッズホール海洋研究所（WHOI）の調査により、長さ35キロ、厚さ200メートルにもなる原油の層が、水深1100メートル付近に数カ月間居座っている事実が判明した。

研究チームのリーダーでWHOIの応用海洋物理学および工学部門（Applied Ocean Physics and Engineering Department）に所属するリチャード・カミリ氏は8月19日にワシントンD.C.で開かれた記者会見で、「原油プルームは予想以上に安定している。元々なぜこれほどの深海に形成されたのかもわからない」と語っている。

メキシコ湾の微生物が原油プルームを忌避した理由は不明だが、研究チームのメンバーでWHOIの海洋化学者クリストファー・レディ氏によると、微生物は“悪名高い気分屋”なのだという。

レディ氏は2010年8月初旬、米ナショナル ジオグラフィックの取材に対し、「流出原油の一掃を微生物に任せるなんて、若者に手伝いを頼むようなものだよ。今やらなくては意味がないのに、腰を上げるのは決まって翌日だ」と述べている。

19日の記者会見にも参加した同氏は、「今後の研究で、このプルームが分解しなルイヴィトン ヴィルニ バッグ い理由を慎重に解明する必要がある」と話した。

6月に10日間かけて実施された今回の船上調査では、自律型無人潜水機（AUV）が活躍した。AUVは、遠隔操作無人探査機（ROV）を改良した“次世代型”水中探査機だ。

AUVには分子質量を測定する質量分析計が搭載されており、原油流出現場付近の海域で多数の海水サンプルが収集された。収集されたサンプルのほとんどから、原油の主成分である炭化水素が検出され、その濃度は平均で1リットルあたり50マイクログラムだった。

研究チームはこのデータから、2つの原油プルームの形状と大きさを明らかにした。一方は水深1100メートル付近の巨大な層で、もう1つは水深50～500メートルにさらに広範囲に拡大していた。

南フロリダ大学の海洋化学者デイビッド・ホランダー氏は深海で確認された原油プルームについて、「われわれの最新調査と完全に一致する発見だ。炭化水素は大量で、今後も当分は消滅しないだろう」と電子メールでコメントしている。

ホランダー氏率いる南フロリダ大学の研究チームはつい先日、メキシコ湾の海底に原油が残っており、深海で海洋生態系の基礎を担う植物プランクトン（微小な海洋植物）に悪影響を与える可能性を発表したばかりだ。

ただしWHOI研究チームのレディ氏は、「原油プルームがこの海域の生物にとって有害と断定するのは早計だ」と指摘している。

今回の研究で改めて喚起されるのは、「流出原油はどこまで拡散するのか」という根本的な疑問だ。

プルームは問題の油井から遠く離れた位置にまで広がっており、調査時点では1日約6.5キロというペースで南西に移動していたという。「バクテリアによる原油除去には時間がかかる。原油のルイヴィトン ヴィルニ バッグ まま、油井からさらに離れた範囲まで拡散してしまう可能性もある」とWHOI研究チームのカミリ氏は話す。

だが同時に、原油プルームが既に消失している可能性もあるという。「プルームの現状は不明だ。今回はあくまでも6月下旬時点のサンプルに基づいた研究で、それ以来一度も現地を訪れていない」と同氏は注意を促している。