二つの動作を同時にできますか？パーキンソン病治療の最前線

 　役員就任と時期を同じくして、パーキンソン病と診断されたTさん（52歳）。今後10年、なんとしても症状を抑えたいと願い、手術を選択した ──。

パーキンソン病は、脳の神経伝達物質の一つであるドパミン不足が原因の病気。運動機能に障害が生じ、力を抜いたときに手足が震えるなどの症状が現れる。また、二つの動作が同時にできなくなるので、もし右手で「お星さまキラキラ」をしながら、左手は膝上でリズムを刻めるなら、パーキンソン病の可能性は低い。

脳内のドパミンは20歳頃にピークを迎え、健常人でも年齢とともに合成量が低下する。そして、ピーク時の20％を割り込むとパーキンソン症状が現れる。誰でも年をとるとドパミン不足で動作がぎこちなくなるわけだ。ところが、パーキンソン病では50代や60代でこの20％ラインを割ってしまう。原因は依然、不明のままだ。ただ、この数十年で治療法が飛躍的に進歩したため、症状をコントロールしながら、自立した生活をまっとうできるようになってきた。

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治療の中心は薬物で、ドパミンの原材料を補うレボドパや、ドパミンの神経伝達を代行するドパミン作動薬（DA）が使われる。

レボドパは作用が強力で服用後すぐに症状が消失するが、5～10年と飲み続けるうちに、薬効が短時間で切れ、パーキンソン症状が断続的に現れる「ウェアリングオフ（擦り切れ）現象」が目立ち始める。このため長期投薬が必要な50～60代の患者は、薬効の変動が少ないDAで治療を開始することが望ましい。DAは薬によって眠気や幻視などの副作用があり、少量から開始し、時間をかけて服用量を決める必要がある。

外科的治療法には、ドパミン不足にあえぐ脳神経の過剰興奮を鎮め、パーキンソン症状を抑える凝固手術と脳深部刺激療法がある。手術リスクや適応範囲の課題はあるが、薬で効果が不十分、あるいは副作用で薬を飲めないケースでは劇的な効果が期待できる。

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根治術への一歩として期待されているのが遺伝子治療だ。2007年に米企業と自治医科大学が共同実施した臨床試験では、6人の患者の脳内にドパミン合成酵素の遺伝子を導入。レボドパで原材料を補いながら、脳内のドパミン合成を促すもので、症状の改善やウェアリングオフ時間の短縮が確認された。

ところが、だ。実用化に向けた臨床試験の準備を終えた矢先、リーマンショックで資金調達が頓挫、いまだに試験開始のメドも立っていないという状況に陥った。福音を待つ患者のためにも、行政の支援が望まれる。